A maioria dos idosos conserva os hábitos de alimentação formados quando ainda eram mais jovens. Entretanto, muitas pessoas nessa faixa etária correm risco de desnutrição por vários motivos:
Falta de informação sobre uma nutrição adequada, limitações financeiras, incapacidade física, que interferem com a compra e preparo de alimentos, isolamento social, anorexia (falta de apetite), mal absorção provocada por doença gastrointestinal agravam ainda mais o estado nutricional do idoso.

O uso à longo prazo de certas drogas terapêuticas que interferem com a absorção e o metabolismo de nutrientes, pode também causar desnutrição nos idosos.
As modificações na alimentação de um idoso podem ser necessárias devido a certas características próprias do processo de envelhecimento.

O que ocorre na maioria dos idosos

À medida que se envelhece, as necessidades de energia do corpo diminuem, mas ao mesmo tempo, cresce a demanda por alguns nutrientes. Embora o envelhecimento seja inevitável, alguns cuidados podem prevenir muitas das alterações degenerativas comuns em idosos.
De um modo geral, os idosos são o grupo mais mal nutrido de todos e há muitas razões para isso: o apetite, o paladar e o olfato diminuem com a idade, tornando a comida menos atraente. Muitas pessoas tem dificuldade em mastigar, além disso, azia, prisão de ventre, intolerância a lactose e outros problemas digestivos aumentam com a idade. Estes e vários outros fatores fazem com que o idoso acabe tendo uma dieta a base de chá, torradas, doces, sopas instantâneas e outras comidas prontas que não atendem as necessidades nutricionais.

Recomendações dietéticas para o idoso

Com a idade, o corpo fica menos eficiente para absorver e usar alguns nutrientes; a osteoporose e outras doenças comuns em pessoas mais velhas também alteram as necessidades nutricionais. Conseqüentemente, o idoso pode precisar de quantidades extras dos seguintes nutrientes:

• Cálcio: previne a osteoporose e manter os ossos saudáveis
• Fibras: previne a prisão de ventre
• Potássio: especialmente se tiver prisão de ventre ou utilizar diuréticos
• Vitamina B12: participa da formação das células vermelhas do sangue e mantém os nervos saudáveis
• Vitamina D: participa da absorção do cálcio
• Zinco: ajuda a compensar a diminuição da imunidade

 
Dicas práticas para a alimentação do idoso

• Estabeleça horários regulares para as refeições
• Torne sua refeições agradáveis, mesmo comendo sozinho. Arrume a mesa ou utilize uma travessa bonita. Ponha a sua música preferida para levantar o humor.
• Se não gosta de comer sozinho, organize almoços ou jantares com os amigos e vizinhos.
• Escolha pratos que proporcionem contrastes de cor, textura e sabor - use ervas e temperos. Uma pitada de noz-moscada ou canela pode compensar o paladar diminuído.
• Beba 6 a 8 copos d'água, suco ou outra bebida não alcoólica por dia. Pessoas idosas geralmente sentem menos sede ou reduzem a ingestão de líquidos devido à incontinência urinária. Isso pode contribuir para prisão de ventre e problemas renais, além de aumentar o risco de desidratação no verão.
• Se você tem problemas de mastigação, não há necessidade de fazer dieta líquida. Em vez disso, prepare peixe ou carne cozida e purês de legumes, sopas e outros alimentos nutritivos.
• Faça caminhadas diárias ou outro exercício físico, não sem antes procurar orientação do seu médico. O exercício físico não apenas preserva a força muscular, mas também melhora o apetite e o humor.